Les parois pâles au-dessus de Cortina étaient autrefois un récif tropical. La dolomie, le carbonate riche en magnésium qui a donné son nom à la chaîne, s'est formée dans une mer triasique peu profonde il y a environ 250 millions d'années, puis s'est élevée lorsque l'Afrique a poussé vers le nord dans l'Europe. Déodat de Dolomieu a identifié la roche en 1791. L'UNESCO a inscrit neuf de ces groupes montagneux au patrimoine mondial en 2009. Cortina d'Ampezzo, Belluno, Italie, se situe dans un large bassin à environ 1 224 mètres d'altitude, entouré par les Tofane, le Cristallo, le Pomagagnon et le Sorapiss. Une excursion d'une journée dans les Dolomites et à Cortina au départ de Venise échange donc une géologie pour une autre : boue de lagune et pilotis en mélèze contre des falaises de carbonate dur. Les deux paysages se trouvent à peine à 130 kilomètres l'un de l'autre, séparés par la vallée du Piave et les collines du Cadore. Les Jeux olympiques d'hiver de 1956 ont laissé à la ville son tremplin de saut à ski et sa piste de bobsleigh, et les Jeux de Milano-Cortina sont revenus dans la vallée en février 2026. La vallée était ampezzoane bien avant d'être italienne. Elle dépendait du Patriarcat d'Aquilée, puis de Venise, puis pendant quatre siècles du Tyrol des Habsbourg, et n'est passée à l'Italie qu'en 1920. Le ladin, une langue rhéto-romane, est encore parlé dans le bassin. L'idiome local est le bois sur la pierre : avant-toits profonds, balcons en mélèze, et le clocher de Santi Filippo e Giacomo, 65,8 mètres, achevé en 1858 selon les plans de Silvestro Franceschi. Le Museo d'Arte Moderna Mario Rimoldi sur le Corso Italia abrite des peintures de de Pisis, Sironi, Morandi et De Chirico, rassemblées par un hôtelier local au milieu du siècle dernier. La plupart des forêts et pâturages environnants appartiennent toujours aux Regole d'Ampezzo, une fiducie communale documentée depuis le Moyen Âge, ce qui explique en partie pourquoi l'entrée dans la ville et sur ses sentiers publics coûte 0 EUR ; les billets pour l'excursion d'une journée dans les Dolomites et à Cortina au départ de Venise paient pour le transport, le timing et un guide plutôt que pour l'entrée. Deux miroirs d'eau ancrent la réputation moderne. Le lac de Misurina porte les Cadini di Misurina à sa surface à 1 754 mètres ; le Lago di Braies se trouve plus au nord sous la Croda del Becco, son hangar à bateaux en bois étant l'une des structures les plus photographiées du Tyrol du Sud. Entre eux se dressent les Tre Cime di Lavaredo, trois tours de 2 999, 2 973 et 2 857 mètres. Des excursions guidées d'une journée dans les Dolomites et à Cortina au départ de Venise existent parce que ces lieux sont distants de plusieurs heures sur des routes à lacets, et un chauffeur épargne au visiteur ce calcul.